У каждого человека свои причуды – у кого-то тараканы устанавливают абсолютную монархию, в чьих-то головах творится анархизм идей и суждений, где-то пытаются укоренить псевдодемократию с суперпрезидентской республикой. Все от мало до велика несут на себе не только свой крест, но и необходимость терпеть решения чужих тараканов, которых каждый называет по-своему. Самым, пожалуй, звучным, пафосным и долгоиграющим будет – порок. А углубившись в дебри христианства или просто «полистав» открытую энциклопедию, узнаем, что некоторые даже возвели 7 главных сподвижников человеческой деятельности в ранг самых страшных грехов, за которые гореть нам всем в синем пламени. Чарльз Томпсон не был таким уж грешником, чтоб сжечь его при жизни, выкрикивая: «Во славу Р’глора!», или что там нынче выкрикивают следующие модным течениям личности. Однако, один единственный порок, что раздирал сира Томпсона на части, был настолько силен и велик, что отравлял жизни целым городам и селениям. И имя ему – гордыня. О, как тяжко было окружавшим его! Нужно было иметь стальные нервы, железную волю и бесконечное, как черные дыры, (даже не ангельское!) терпение, чтобы не послать Чарльза в пекло, как только рог его изобилия начинал изрыгать из себя очередные речи, направленные либо на восхваление себя любимого, либо на принижение тех самых окружающих (и именно Катрин выпала честь симулировать для Майкла всю прелесть сотрудничества с Томпсоном, славная должна выйти сцена). Мало кто выдерживал подобное отношение, кто-то просто не доживал до повышения – словом, текучка была большая, хотя со временем в высших кругах осели лучшие, а смена «офисного» планктона и шестерок не особо кого заботила. И на фоне всего этого оставалась неизменная деталь – Катарина Мор в девичестве Кэтрин Нортон была подле Томпсона в горе и радости, пока органы правопорядка чуть не разлучили их. Этакий серый кардинал в маленьком черном платье вместо громоздких одеяний и сана священнослужителя, что притаился за троном одного из самопровозглашенных королей. Замечали, как много титулованных особей развелось нынче? Король Криминала, Наполеон шантажа, Королева БДСМ и прочие, и прочие. И все твердят, что трон их по праву. Только вот по какому – вопрос творческий. Чарльз Томпсон пусть и мнил себя императором всего мира, но понимал, что по факту таковым не является. Пока не является – так он любил добавлять про себя, когда мысленно вновь смещал масонов и всех прочих, кто занимался управлением мира. Но амбициям сыт не будешь, не они выигрывали в войнах и дворцовых интригах. В последних нужны союзники, да где их взять? Кругом заурядные, алчущие денег людишки, что не делает им ни чести, ни стоимости. А между тем, для масштабных завоеваний чужих империй требовались уникумы, которых так сложно заменить. И сложно найти. И сложно уболтать, как вскоре узнает Катрин. Но пока она всего лишь подъезжает к указанному дому, бездумно глядя в окно на прохожих, не обращая внимание на тарахтение кэбмена.
Расплатиться, пожелать доброго дня, провести рукой по волосам, заправляя выбившуюся прядь за ухо. Чарльз настоятельно советовал быть обаятельной после того, как мадмуазель Мор настоятельно посоветовала ему не ездить на переговоры в дурном расположении духа. Швырнуть органайзером в посыльного куда ни шло, послать секретаршу – это допускалось в своих стенах, но не в качестве гостя в чужом доме. Мистер Томпсон умел быть обаяшкой при необходимости, умел склонять оппонентов к своему мнению, однако сегодня он едва ли выдержал бы хоть малейший намек на неповиновение. Хвала богам, к Кэт прислушались, но инициатива наказуема, и вот брюнетка поднимается по ступеням, дабы предстать пред неизвестным Майклом Кларком, гением взлома. Благо, они не в Америке или ещё какой-нибудь развязной стране. Британцы славились своим норовом, так что за куртизанку её с порога принять не должны, хотя и поговаривают, что некоторые такие особы поживают в престижных районах Лондона. Так что не стоит однозначно отсекать тот вариант, что даже дамы легкого поведения облачаются в белые рубашки и брюки свободного кроя.
Кэт тяжко вздохнула. Все же переговоры были не совсем её стезей, но деваться было некуда. Оставалось надеяться, что мужчина, с которым предстоит встретиться, не обладает иммунитетом против женских чар, иначе у Катрин будет повод шутить, что выразительные голубые глаза Чарльза были бы мистеру Кларку больше по душе. От этих мыслей улыбка сама по себе появилась на устах барышни, Мор даже еле слышно усмехнулась.
- Что ж, пора выяснить, - почти одними губами произнесла Кэт, потянувшись к дверному звонку.

Если бы не было дополнения про тряпку, то Катарина действительно начала бы задумываться о смысле бытия и смене имиджа. Хотя, может, это какой-то фетиш? Ну почему бы не быть озабоченному педанту, который вопреки стереотипам о небогатой мужской фантазии в профессии горничной находит восхитительным сам процесс уборки, а не коротенькое черное платье с белым фартучком и воротничком. Ведь есть же некрофилы, зоофилы и прочие «-филы», что в большинстве своем повергают в ужас не только пуритан с их миссионерской сугубо для продолжения рода. Но не стоит отвлекаться от насущного.
Кэт пару раз быстро моргнула, в легком недоумении переведя взгляд на швабру. Темная бровь самостоятельно поползла вверх, как будто желала спрятаться в черных локонах. Шутки дама определенно не оценила. Взгляд вновь направлен на скромного обладателя черного Aston Martin под окнами и незаурядного интеллекта. Губы расползаются в жеманной улыбке.
- Боюсь, возникло некоторое недоразумение, мистер Кларк, - Катарина, которую все же в дом пригласили пусть и не совсем за тем, за чем она собиралась, вошла внутрь, бросив взгляд вглубь квартиры и подивившись отсутствию признаков жизни у электрических приборов. Кажется, этот шутник был гением в своей сфере, так что наличие ещё одного безобидного и очень даже экологичного фетиша ему явно бы все простили. А если бы не простили, то клал на это Чарльз Томпсон. А то, на что можно класть и не касается непосредственно самой Катрин, было мадемуазель до лампочки, пусть хоть брюнет смотрит «My little pony»  и называет себя маргариткой.
- Я здесь по поручению своего работодателя, который жаждет работать с вами настолько, что убьет меня в буквальном смысле, если между вашим партнерством встанут немытые мною окна. Однако, давайте всё-таки не будем впадать в такие крайности, - она сделала небольшую паузу, пронзительно глядя на Майкла не в попытке убить взглядом, но призвать к благоразумию, а затем протянула руку для рукопожатия (Да Винчи ещё не рыцарь, так что едва ли такое прозвище несет за собой обязательство, знать и следовать придворному этикету). – Катарина Мор. Обсудим это у порога или мне все же стоит для начала вымыть ваши окна?
Лучезарная, искренняя улыбка вкупе с игривыми нотками в голосе и отсылкой к нелепой шутке должны были разрядить обстановку, хотя здесь и так пока царило миролюбие и покой, никто не хватался за пистолет, сердце, подтяжки или пепельницу. Но с другой стороны, вежливость и чувство юмора никогда не помешают, особенно если хочешь продвинуться чуть дальше порога и просто наладить контакт с весьма упахавшимся человеком. И благо дневного свет ещё хватало, иначе в процессе переговоров при свечах могло возникнуть ещё с десяток шуточек н рейтинговые темы.
Кэт на мгновение задумалась, что она бы выбрала между мытьем окон и единовременной подработкой в роли куртизанки. И тут, и тут нелегкий труд, но в последнем случае можно получить удовольствие, только если вы не ещё один мойщик-фетишист для первого. Пред взором все ещё красуется Майкл Кларк – специалист по взломам, стоило труда, не опускать взгляд в область обычного расположения ширинки, дабы узнать, вернее будет сказать, попробовать узнать брюнета во всех аспектах. Красив, возможно, чудесно бы смотрелся в одной простыне на Олимпе, будучи богом информатики, однако… Однако, ну этих гениев в одно место, потом расхлебывать надоест последствия сомнительного мероприятия.
«Седьмое пекло, … Что за день такой? То ли Юпитер ретроградный, то ли раком лев встал… Надо было внимательнее слушать утренний гороскоп».

Очаровательно, что приняв мадемуазель за француженку, британец не совершил попытки выкинуть её в окно. Слухи о предвзятости между гражданами двух в прошлом изрядное время враждующих государств ходили разные, а про отношение к американцам, чьи предки с огнем и кровью вырвали свою свободу, стоит умолчать. Возможно, именно поэтому мисс Мор никогда не стремилась афишировать свое происхождение и некоторые пункты биографии, чтобы собственноручно не создать коктейль из железно-бетонных причин для ненависти, укоренившейся на генном уровне. Американка с французскими корнями – позор на головы членов палаты Общин.
Благосклонная улыбка. Катарина была приятно удивлена, что, казалось бы, узконаправленный специалист не побрезговал замарать себя всякой «гуманитарщиной». С подобным делением на технические и гуманитарные профессии и сферы с последующим закидыванием противоборствующей стороны словарями или таблицами Брадиса (на какой стороне повезет оказаться, увы, оружие здесь не выбирают) Кэт встречалась довольно часто, что вызывало немалое удивление поначалу, но затем дама махнула рукой, ведь глупо отстаивать в данном случае чью-то правоту, а кто считает себя лучше всех – ограниченный дундук. Так что, пожалуй, это был единственный вопрос, по которому Катрин отказалась бы подискутировать, ибо все профессии важны, все профессии нужны, даже куртизанки, сутенеры  и консультирующие детективы. Но с другой стороны, вернувшись к скромному гению, мы вполне могли бы предположить какую-то интригующую историю, что стоит за языковыми познаниями мистера Кларка. Женское воображение Катарины быстро справилось с альтернативной причиной появления томика, содержащего грамматические правила французского языка, на полке среди прочей научной литературы. Почему бы здесь не быть стыдливой, романтической драме с какой-нибудь француженкой, что вопреки сложившимся стереотипам положила глаз на поданного Её Величества? И они были, как Ромео и Джульетта, но судя по живому Кларку, так и не умерли с небольшой временной разницей. У неё могло бы быть худощавое телосложение и пышная шевелюра, а любовь Да Винчи двадцать первого века к моющим предметам вполне могла бы служить поводом к весьма широко распространённому прозвищу для молодых девушек.
Впрочем, все это попахивало переутомлением и недостатком чая в организме.
- Vous avez certainement raison.
Катарина сделала глубокий вдох, а затем выдох, неспешно подбирая варианты ответа, которые бы удовлетворили каждую сторону. Почему, почему, почему.... Если бы её босс был просто публичной личностью, то это не было бы проблемой, ведь Чарльз Томпсон обладал до невозможного раздутого эго, так что несомненно явился бы лично, а перед ним скакали бы глашатаи, до квартиры Майкла расстелили бы красную ковровую дорожку, а перед самим Императором мира и просто красавчиком бежала бы парочка маленьких миленьких девочек, которые бы рассыпали лепестки роз перед самопровозглашенным монархом. Но в реальности все было чуточку сложнее, в частности норов самого Чарльза. Однако мистеру Кларку в первые пять минут заочного знакомства с потенциальным работодателем, а то и просто партнера (делового!) не следовало знать самое худшее, что, возможно, посчастливится миновать не без стараний той же Катарины.
- Просто нам рекомендовали вас как чрезвычайно одаренного специалиста в своей сфере, поэтому мой босс очень расстроится, если я не смогу заинтересовать вас, - брюнетка плавно опустилась на стул и продолжила как бы неловко оборванное предложение, - нашим предложением.
Банальное отсутствие электричества убавляло шарма и оснований называть Кларка гением с причудами, впрочем, это было не так страшно, как голые филейные части для ежика. Кэт могла бы подать здравую мысль, сходить в близ расположенное кафе, и даже оплатить счет за двоих, но едва ли брюнет согласился бы. Ах, а чашечка чая была бы как нельзя кстати. Томно вздохнув, не с целью привлечения внимания, а скорее в думах о крепком напитке, американка французского разлива закинула ногу на ногу, качнув последней.
- Мне вы можете помочь безоговорочным согласием на всё не глядя. Мой же работодатель предлагает вам присоединиться к его организации на постоянной основе с соответствующим вашему статусу «заработком», номинал которого вы можете установить сами, а мы в свою очередь попробуем-таки поторговаться, - дама усмехнулась, но, припомнив, что с шутками не задалось, продолжила, - будем откровенны, это больше формальность с нашей стороны. Так же гарантия, что вам предоставят всё необходимое для работы, ну и, конечно, защиту. Не вижу смысла скрывать, что завлекаю вас в отнюдь не простую фирму, где требуется спец по переговорам с компьютерной техникой. Но ведь и взлом системы Швейцарского банка не из числа обычно оказываемых услуг, не правда ли?
Очередная улыбка достойная Моны Лизы, а как все помнят, на знаменитом полотне дама словно бы смотрит вам в душу и всё-всё уже про вас знает. Кэт вот, например, знала про некоторые шалости Майкла, а если узнала она, узнают и другие. А от известности до изменения состава внутричерепного содержимого один шаг.
- Вот, собственно, буквально в двух словах основная концепция. Если вас пока все устраивает, я продолжу рассказы о молочных реках и кисельных берегах.

Мигание и дзыньканье со всех сторон, Кэт даже от неожиданности крутанула головой почти на все 360 градусов, при этом чуть не сменив прозвище с панды на сову. Последнее оставим любителю ночной жизни, а пробуждение электроники воспримем, как знак судьбы. Если будет чай, то будут переговоры, а если будут переговоры, то будет победа – женская логика, аки бессмысленный и беспощадный инструмент насилия над мужским мозгом, неоспоримое обстоятельство без фактического доказательства, или неужели кого-то не устроит ответ, что неполадки с электричеством устранились не так просто именно в этот момент?! Да пусть падет дождь из лягушек на неверного за эту ересь! Хотя, чем именно смутят неверного, наставят на пусть истинный или просто покарают представители класса земноводных, ведь такой прецедент уже был, но вот разительных последствий вроде принятия новой веры и возведения тотемов с лягушками нигде не наблюдалась. Впрочем, вернемся к классу млекопитающих и царству растений, а именно большой панде и маргаритке.
Катарина проследила за пальцем, взметнувшимся вверх и указывавшим в небесную высь, до которой было ещё пара-тройка жилых этажей со всем вытекающим. Дама была не слишком религиозна, пусть ей и пытались привить пуританский образ жизни, так что жеста мужского по достоинству не оценила, зато отметила какое-никакое налаживание контакта и теплые нотки в голосе.
- Не хочу прогневать своего покровителя, работодателя и бога в одном лице? – Кэт усмехнулась, с деланным серьезным видом как бы вопросительно приподняв бровь. – Конечно, нет. Поэтому – чай, будьте добры.
Вдох-выдох. Пять минут, полет нормальный – Кэт позволяет себе расслабить пальцы, сплетенные в замок на своих коленях, что должно было выглядеть непринужденным жестом. Пока вопросы, задаваемые Майклом, были вполне оправданными и дозволительными, а также давали надежду, что он заинтересовался. Хотя, в чем-то, возможно, специалист по взлому прав, интуитивно нащупав в своем рукаве козырь, которым смело размахивала Катрин перед его носом последние несколько минут. Присутствуй на встрече сам Чарльз, он бы ни на мгновение не задумался, прежде чем уверить, что любопытство мистера Кларка в любой области подлежит немедленному удовлетворению, даже если брюнет опустится до низости и поинтересуется возрастом, весом и другими параметрами мадемуазель Мор из тех, что входят в негласный перечень запрещенных для обсуждения тем. Так что утаивать что-либо было бесполезно, но всего Катарина всё равно раскрывать не будет – наплести что-нибудь туманного и отправить к Томпсону, который сам четко должен решить, насколько дозированно или наоборот неограниченно получит Майкл информацию о всём, что происходит под руководством императора вселенной. Потому что расплывчатое указание, сделать ВСЁ, может в будущем больно отозвать на самой брюнетке.
- Коль скоро первый вопрос тесно связан со вторым, с вашего позволения начну с последнего. Мой босс и главный поклонник вашего таланта Чарльз Томпсон. Возможно, вы слышали о нем: затерялся в списках Forbs, сделал свой капитал в США, относительно недавно перебрался в Лондон и не без помощи старого знакомого перенес основную деятельность сюда, со всеми вытекающими последствия вроде внушительных сумм на счетах, влияния и власти. Я работаю с ним с самого начала, заведую финансами, разбираюсь во всех его делах и периодически исполняю роль гонца-переговорщика. О вас нам стало известно от адвоката по имени Алан Мердок, он давно и плодотворно работает с нами, - Катрин сделала паузу, дабы Майкл мог переварить первую часть информации, а затем продолжила будничным тоном, словно делала заказ в ресторане, - что бы вы хотели ещё узнать?

Можно сколько угодно шутить о трусах с рисунком трилистника, обзывать некоторых ирландцев лепреконами, а кого-то из них корить за непомерную любовь к виски, но Кэт в некоторой степени была далека от этих предрассудков. Она, пожалуй, была из той породы людей, которые при встрече сразу заявляют, мол, им наплевать на расу, пол, сексуальную ориентацию, религиозные взгляды и иные признаки, по которым в современном толерантном обществе ещё умудряются дискриминировать, потому что ненавидят всех одинаково. Катрин, конечно, не была лютым мизантропом, который засыпает только после того, как представит, что вышел на улицу с дробовиком и отстрелял всех, кто попался ему на пути, к чёртовой бабушке. Ей было просто наплевать. И даже если бы мистер Кларк окромя цилиндра хранил в своем шкафу на манер другого гения платья своей бывшей супруги в отместку за то, что она жгла его рубашки, мадемуазель Мор едва ли уделила этому факту больше пяти минут. Брюнетку не заботило и то, что кто-то сочтет её меркантильной тварью – в конце концов, такой она и в правду являлась. Так зачем лишний раз акцентировать внимание на общеизвестном факте, тогда как их даже в юридическом процессе доказывать не требуется.
Кэт притянула к себе чашку, благоговейно втянув запах свежего чая. Возможно, они с Майклом и не сработаются, но повод зайти к нему в гости всегда будет. Но не стоит вдаваться в пространные объяснения в любви к этому терпкому напитку, с этим вполне удачно справились выше.
На слова об Алане Катарина сдержанно улыбнулась. Несомненно, предложение Кларка звучало логично. Логично для человека, что ни черта не знает о чужих отношениях, которые предложил легко порвать. Что ж, добросовестное заблуждение обычно всегда всем сходит с рук. Мадемуазель Мор поискала взглядом сахарницу, но та либо спряталась сама, либо принципиально не появлялась за порогом дома Да Винчи двадцать первого века. Досадное упущение для дамы, что происходит из той страны, где, как сказал один классик, люди имеют свойство, сластить всё что ни приколочено: от воды до соленых огурчиков. Возможно, оно и к лучшему. Многие ценители не хотят портить вкус напитка чем-либо, так что придется, воспользоваться советом мудрых. Отметив про себя фарфоровые чашечки, Катрин поднесла расписную часть сервиза к губам, невольно сравнив всё действо с детской игрой, где одна девочка усаживает свои игрушки за игрушечный столик, раздает игрушечные чашки, где плещется игрушечный чай. Кэт усмехнулась своим мыслям, добавив к своему напитку игрушечного коньяка исключительно в профилактических целях повышения давления.
- Я делаю ставку на то, чтобы создать все необходимые вам для работы условия. А для этого тоже нужны деньги, - меркантилизм на меркантилизме и меркантилизмом погоняет. Барышня не понимала, чего не хватает этой творческой натуре, когда ей предлагают свободу воли и пространство для творчества. Если Майклу будет угодно найти нематериальных благ – пожалуйста! Они учредят какую-нибудь премию имени Блаблаштерна за выдающиеся или хотя бы скромные заслуги перед отечеством и наукой, проведут свою церемонию с блэк-джеком и Ди Каприо и в конечном итоге вручат пальму первенства своему ненаглядному мистеру Кларку. И все будут шептаться, что всё куплено. А за что куплено? За деньги вестимо.
Катарина опустила чашку обратно на блюдце и уже без тени улыбки или какого-то кокетства бросила на мужчину внимательный взгляд.
- Нет, почему же? Единственное условие – работа с вашими клиентами не должна стоять в приоритете перед нашей или как-то иначе влиять на ход выполнения поручений, которые вам будут даваться. Вполне адекватное и справедливое условие, вы не находите?
То, что да Винчи без бороды не выгнал её и как минимум не перевел разговор в другое, более приемлемое русло, было, на взгляд дамы, добрым знаком. Где вопросы, там и интерес, который не скроешь за широкими штанами и распалишь без особого труда.
- У вас есть какие-то особые пожелания, предпочтения и все в том же духе, о чем необходимо знать мистеру Томпсону? Скажем, работаете только у себя дома, хотите секретаршу – блондинку, абонемент на детскую площадку или личного фитнесс-инструктора в чине отставного полковника, - в данный момент мадемуазель Мор выбрала тактику неспешного подкатывания, ибо деловые переговоры с действительно умным мужчиной не совсем та сфера, где стоит пробивать дорогу грудью в самом прямом смысле этой фразы, даже делая скидку на то, что даже гениям не должны быть чужды человеческие слабости.

Буйное воображение мистера Кларка делало ему честь. Что-что, а фантазия – ключ в творческой работе, а кто будет отрицать, что взлом чужих систем – творческая работа? Здесь нужен трепетный подход, вдохновения и муза, и коль скоро Майкл имел это всё и умел этим пользоваться, ему, как любому весьма перспективному малом, прощалось всё. В том числе и фантазии на тему чужой личной жизни. Узнай Катрин о рассуждениях безбородого да Винчи, сдержанно усмехнулась, а потом могла бы парировать пространным монологом на тему, что все такие мысли появляются лишь в следствии подсознательного влечения к визави, которое на подсознательном же уровне личность задрота отрицает, создавая такой вот защитный механизм, дабы отрезать себе все пути к наступлению на желаемый объект. Здесь как раз-таки пригодилась бы избытая шутка о том, что кто отрицает занятие рукоблудством, тот занимается им в два раза чаще и, вполне вероятно, в несколько раз усиленнее. Впрочем, столь интимные вопросы, как и предпочтение к особям женского пола и расположенность к ней лично, американку французского разлива абсолютно не интересовали. Хотя, тут немного слукавили, как представительнице прекрасного пола Кэт всё же льстила мысль о том, что у такого причудливого молодого человека могла возникнуть симпатия к её скромной персоне, однако, это были праздные рассуждения и почесывание собственного эго, в котором последние не нуждалось вот уже лет двадцать. Так что лежать новенькому iPhone в дамской сумочке…
Тягостные раздумья окутали мистера Кларка, в ожидании которого Катарина решила скрасить время, допив предложенный чай, к которому всё также напрашивались угощения. Но даренному коню в зубы не смотрят, к тому же напиток был прекрасен и выше всех похвал. Так что дама почти размякла в такой уютной домашней атмосфере, растекаясь по стулу, крепко вцепившись двумя руками в чашку, словно желала согреть руки об отлично передающий тепло фарфор. Но звук раскатов грома вывел даму из обволакивающего блаженства, и та дважды быстро моргнула, встрепенувшись.
- Ничего страшного, - вежливо втиснулась в словесный поток мадемуазель Мор, чуть заметно кивнув.
С каждым новым требованием Майкл нравился ей всё больше – исключительно, как человек. Кэт любила открытых людей с хорошим чувством юмора, и в этом брюнет импонировал ей целиком и полностью. Вращаясь среди людей, напрочь лишенных светлых порывов, спрятавших всё человеческое подальше от внешнего мира, начинаешь ценить кого-то, кто гонится не только за материальными благами, но и в принципе не теряет достоинства и интеллигентности. Пожалуй, сама Катарина не могла в полной мере отнести себя к такой породе людей, ведь сама её сущность была пропитана пороком гордыни, алчности и капелькой сластолюбия. Едва ли Кларк был ангелов в человеческом обличье и нимб над головой периодически ему мешал, задевая пыльную люстру. Но женская интуиция чувствовала в нем что-то светлое и доброе, что не хотелось списывать на блестящие навыка манипулятора, который смог бы расположить к себе даже вредного зануду Шерлока Холмса и исправить зарвавшуюся доминантку.
- Будет исполнено. Я лично прослежу за каждым пунктом, - мягкая улыбка, чашка отправляется обратно на блюдце. – Тестовым заданием был на Алан и его спор. И скажу от себя, я была поражена самим фактом, что вам это удалось. Впрочем, я далека от всего этого, как пещерный человек от технического прогресса, поэтому судила, основываясь на стереотипе о непроницаемости банков Швейцарии. Все-таки их считают одними из лучших в мире не первый десяток лет.

Вот она, не помутнённая раздутым самомнением, детская непорочность, которую ныне воспринимают как извращение, одобрительно при этом кивая экранизации творчества Э.Л.Джеймс, будучи одной ногой в секс-шопе. Какие всё же нынче странные представления об отклонениях во вкусах, если мечта об автографе любимого писателя теперь не вызывает добрую улыбку или уважение глубоких фанатских чувств. Вот попроси Майкл главную роль в намечающихся продолжениях известной саги, где одна несовершеннолетняя неуклюжая барышня разрывается между некро- и зоофилией, тогда да, Кэт бы подумала о том, чтобы под предлогом похода в ванную комнату, позвонить Чарльзу и обрисовать патологии компьютерного гения. А так, единственным чувством, которое у неё вызывал смешавшийся от полученного согласия на все условия мужчина, было умиление, что побуждало потрепать брюнета за щечку. Но для первой встречи это была столь же непозволительная фамильярность, сколько далек в буквальном смысле от Катарины был мистер Кларк.
- Я знаю, - с той же улыбкой произнесла Кэт, когда речь зашла о банках (тех, что с деньгами, счетами и вкладами, разумеется). Отрицание набивания цены, как даме казалось, во-первых, неуместно, а во-вторых, бесчестно по отношению к самому себе. Когда разговор так и не переключился на погоду, политику или искусство, а всё вертелся вокруг договора, глупо было рассчитывать, что только одна из сторон будет перетягивать одеяло на себя. Впрочем, Майкл едва ли набивал себе цену сейчас – он сделал это недавно, взломав систему одного из лучших банков мира. Это стоило больше парочки автографов и вазы с фруктами.
Любезная улыбка сменилась настороженным видом скорее, чем на Лондон опустились свинцовые облака, исторгающие гром и молнии. Вопрос побега из страны был щекотлив, с какой стороны не пыталась подобраться Катрин, желая преподнести историю, как можно мягче и не вызывающей отвращения или ещё каких чувств.
- Значит, вы согласны работать на нас и я могу выкладывать всю подноготную, не боясь, что вы сбежите?
Минутное замешательство, что омрачило было лик, уходит. Катрин снова улыбается, ведь «шутка» всегда должна сопровождаться сим незамысловатым действом. Майкл был программистом, он обучен, легко шурудя пальчиками по клавиатуре, взламывать и подчинять бездумные машины. Кэт же некогда денно и нощно натаскивалась в качестве юриста, дамочка прошла огонь, воду, криминал и судебные тяжбы, и что было тяжелее – сказать проблематично. Но первое, чему ты учишься на своих ошибках, если стараниями преподавателей светлая мысль не осела в голове до того, как набиваешь свои собственные шишки, - не подкрепленные письменными доказательствами слова ничего не стоят, сколько бы условий об устных сделках не содержало гражданское право. Оспорить можно даже Конституцию, к чему уж тут разговор об устных договоренностях.
Мадемуазель Мор была в несколько затруднительном положении. Нужно было и правду выложить, чтоб не сочли мерзкими лгунами, и слишком от себя не отвратить. О святые леприконы, ну не была Кэт продуманным интриганом, за что ей всё это. Она провела указательным пальцем по ручке фарфорового произведения искусства, оскверненного отпечатком помады, и хмыкнула – чему быть, того не миновать.
- Не подружились с конкурентами, а те на нас сильно обиделись. Набрали где-то компромата, где-то приукрасили, кого-то подкупили и решили убрать нас исподтишка. Скандал обещал быть нешуточным, в разборку надоумили влезть чуть ли не АНБ. Словом, собрались не столько кислород перекрыть, но устранить с  особой жестокостью, вполне вероятно, что не только бизнес, а потом сплясать сальсу на похоронах. Благо у нас тоже есть влиятельные друзья, и о готовящейся диверсии предупредили, пусть и не совсем вовремя. Чарльз решил, что нецелесообразно бодаться на два фронта: с подкупленными государственными чиновниками и устраивать баталии с конкурентами. Так мы быстренько и перебрались сюда, - барышня на мгновение замолкла, выжидая первой реакции Кларка, а затем продолжила ответив на напрашивающийся вопрос, - не то чтобы я настолько предана мистеру Томпсону, что буду сбегать с ним из страны в страну при любом удобном случае и носить тапочки в зубах. Но нас слишком давно и крепко связывают деловые отношения, чтобы оставить всё вот так… Да и лично у меня была ещё парочка причин сменить место жительства. Ничего криминального – я не застукала в буквальном смысле своего благоверного в порыве ревности.
«… Хотя могла бы», - уже про себя продолжила Катрин, усмехнувшись своим мыслям.
В целом, история была верна и критике не подлежала. И Кэт понадеялась, что удовлетворила любопытство компьютерного гения, которому будет совсем неинтересна история самой американки.

Действительно – почему? Катарина на мгновение в задумчивости возвела взгляд к потолку, как будто там был правильный ответ на поставленный Майклом вопрос. Но почему-то окромя стараний ремонтников и одинокой люстры там ничего интересного, полезного и необходимого не наблюдалось. Досадно, а так не хотелось вдаваться в очередные витиеватые фразочки, да и слова переживать весь этот тихий ужас, когда о сне и спокойствии можно было только мечтать. Простой переезд из одной квартирки в другую, пусть даже они располагаются в соседних домах на одной улице, был уже побоища и нападок татаро-монгол. А тут попробуй перевести карманную криминальную империю в сжатые сроки, по-тихому, чтоб не вызвать подозрений, и с минимум ущерба. С неделю после всей этой свистопляски Катрин спала на коробках, просто потому что была не в силах заняться своими собственными бытовыми делами (но с одним всё равно пришлось повозиться сразу же по приезде –смена биографии, полностью подчистить следы пребывания на этой бренной американской земле…). И почему Британия? Наверное, потому что им помогли, немного поманив радужными перспективами. Дания, Норвегия, Франция – места, где пришлось бы начинать всё сначала с, с самого нуля, имея огромные организационные проблемы, начиная от трат на местных специалистов, непроверенных, а потому и автоматически находящихся в статусе «ненадежных», и переводчиков, и заканчивая незнанием менталитета, который скорее придется принять, чем сломать на любимый манер Чарльза. Возможно, Майкл был прав, сказав, что там куда безопаснее, но до этой безопасности с последующим безбедным существованием  придется вкалывать до самой пенсии. Стоило ли разгребать авгиевы конюшни, когда был более простой путь? Едва ли можно дать правильный ответ, будучи подталкиваемым амбициями.
- Какая прелесть, вы уже обо мне заботитесь. Настоящий джентльмен, - просто-таки 10 очков Гриффиндору. – Стоило сменить нелюбимую Америку за одно такое отношения к дамам. Вы даже не представляете, как тяжело найти достойного мужчину в этом филиале Содома и Гоморры, - понизив голос, доверительным тоном сообщила Катрин мистеру Кларку, как будто тому до ужаса важна данная информация. Впрочем, учитывая разнузданность современных нравов, отрицать не стоило и такую возможность.
Словом, Катарина вполне ясно дала понять, что объяснять выбор не собирается. Пусть Майкл думает что пожелает по этому поводу – она просто не может. В памяти ещё свежи были картинки скорых сборов, но больше бередило душу окончательное расставание с семьей, что собственноручно загнала себя в угол. От воспоминания о доме и ближайших родственников с их угрозами и проклятиями в последний путь Кэт оказалась в некоторой прострации, что выразилось в рассеянном взгляде, устремленном в таинственное никуда, и небрежном наклоне головы к правому плечу. Щелк – неугодные мысли разбегаются, как тараканы на студенческой кухне при включении света, и мадемуазель Мор снова вся во внимании.
- Насколько я знаю, вы здесь оказались тоже не просто так. Так почему Британия, Майкл?
Ответный рикошет, не более чем защитная реакция в совокупности с любопытством. У мужчины был доступ к архивам АНБ, у неё были досужие слухи и информация от продажных людишек. Кому как ни Кэт задавать вопросы, на которые ответы стоит искать у первоисточников.

Кисть вновь взмыла вверх, над полированной поверхностью, а после отозвалась глухим ударом подушечки среднего пальца о дерево, напоминая сим жестом баловня за пианино, решившего ткнуть наугад и узнать, как долго будет раздаваться звук от нажатия.
- Так вы предостерегаете только меня или всех, кто находится под непосредственным руководством Чарльза Томпсона?
Майкл Кларк был не единственным человеком в комнате, кто мог обойтись без лишней порции лести – зачем говорить об идеальности, когда она и так выпирает. С плавным переходом от планомерного допроса до почти дружеских предостережений Катарина несколько выпала из реальности, потеряв суть повествования. Спрашивал ли любитель ракет и сладких конфет о мистере Томпсоне и о его причинах, по которым мужчина выбрал именно Британию? Если рассуждать логически, то 99,9% говорили в пользу этого варианта, ведь выяснять что-то об отдельно взятой, абсолютно незнакомой барышне не представляет интереса.
- Мы уже вели здесь кое-какие дела, да и нам помогли обосноваться.
Катарина не любила откровенной лжи, правда всегда норовилась сорваться с её уст, особенно в такие моменты, когда кто-то яростно желал узнать истину. Мадемуазель Мор не имеет права разглашать сведения, которые и без того мало кому известны. Так что сейчас было самое время пытаться вновь соскочить с темы – осталось придумать как, пока Кларк куда-то выскочил.
Лесть проходит мимо, так может использовать старые приемы? Оглушить, ошеломить, устроить когнитивный диссонанс? Все решалось одним ударом по голове, но прочь эти варварские методы – они совершенно не способствуют налаживанию отношений. Впрочем, каверзные вопросы – тоже. Обезвреживание бомбы по имени мистер Кларк напоминало подготовку к первому поцелую: ты читаешь матчасть, пытаешься осознать взаимосвязь между выработкой техники и истязанием помидоров, опускаешься до бульварных женских романов, а по итогу надо было делать всё по старому рецепту – расслабиться и получать удовольствие, обязательно прикрыв глаза. «И не думать о слизняках. Огромных таких склизких слизняках», - могла бы наставительным тоном добавить брюнетка. Иначе моральная травма для неподготовленного нежного создания, если оно не находится под тлетворным влиянием огромной дозы гормонов. Благо Кэт обладала не только научным интересом, но и крепкой психикой, чтобы из-за одного эксперимента лишится личной жизни, хотя первые результаты отнюдь и не радовали, потому что напрочь отказывались соответствовать выстроенной в девичьей головке идеальной модели.
Какая неловкость – Майкл является гражданином Британии. И пусть это могло быть ясно по акценту, что почти перестал резать по уху вновь прибывшим с материка, но Кэт банально не придала этому факту значения, с чем вдруг и прокололась. Не то чтобы это раздосадовало даму, для которой более важным было запомнить куда более значимые вехи чужой биографии, вроде игр в салки с АНБ, поэтому американка лишь отметила про себя нужную информацию, не будучи уверенной, что она её ещё когда-нибудь понадобится.
- А может у Чарльза были свои причины. То, что находится в голове Чарльза, известно только самому Чарльзу. Максимум, что нам светит – либо дождаться, когда кто-то запачкает его извилинами стену, либо ситуации, когда он сам расскажет то, что сочтет нужным. Поверьте, даже я не знаю всего.
Пожать плечиками и скорчить скорбную мину, мол, а что я могу поделать.
Сказать ли Майклу, что она тоже может потрясти перед ним паспортом гражданина Британской империи, опустив момент извлечения оного из широких штанин? Нет, пожалуй, это стоит опустить. Пусть помучается, если вздумает поискать на её информацию.

Чая больше не предложили. А жаль. Хотя, хозяин квартиры выглядит и ведет себя так, как будто совершенно бы не обиделся, поднимись гостья со своего места и отправься хозяйничать на этих холостяцких просторах. Возможно, удивился бы слегка, помотал головой в попытке осознать, а не снится ли ему это, а потому принялся бы вновь напряжно думать, покуда Катарина тихо сама с собою делает себе же ещё чаю. Это были бы идеальные отношения для пары: ленивый хозяин и нетребовательный гость. Что ж, Кэт действительно в этой сфере была достаточно нетребовательна. Но если углубляться в тематику, бросаясь в омут с головой в весну и думать о выборе спутника жизни, то здесь американка французского разлива скорей всего предъявила бы подробно разработанный договор, в котором было бы предусмотрено всё, что только можно и не можно. Просто потому что так надо. Юридистика, мать её.
Ради интереса, сравнив данный список, с конкретно взятым составом преступления представителем мужского пола. Совпадения есть, но не в том количестве, чтоб ненавязчиво сесть на колени и начать что-то мурлыкать с придыханием и нотками кокетства в приглушенном голосе.

Покуда Майкл размышляет, да так, что аж пар шел из ушей, а звук скрипящих шестеренок почти заглушал шум ливня, что бушевал за окном, Катрин немного отвлеклась. Её присутствие в данном мыслительном процессе не требовалось – мистер Кларк вдруг перестал задавать вопросы, прекратив свой допрос, поэтому дама, соблюдая правила приличия, предпочла не сверлить бедного ученого взглядом, а наблюдать за буйством погоды, ибо скромный интерьер квартиры не цеплял глаз.
За что можно было влюбиться в Лондон, если не за архитектуру и историю, то за дождь. Кэт не любила вечный солнцепек, ей по душе была прохлада и подернутое свинцовыми тучами небо. И пусть столица Великобритании круглогодично не отвечала данным запросом, для привыкшей к более устаканенному погодному режиму мисс Мор этого было вполне достаточно. Тепло, темно и влажно – идеальные условия для тараканов, Катрин же просила немного свежести, что витает после дождя. Не так много, если сравнивать со списком требований, которые дама имеет к мужчинам.
«Хитро, но…».
Но мадемуазель Мор почувствовала брешь в броне доблестного рыцаря. А где брешь, там и раскалятся доспехи. В конце концов, Майкл не сказал, что посмотрит договор и подумает, а сотрудничать ли. Майкл сказал, что он будет обсуждать условия договора. А это не одно и тоже. И это прекрасно.
- Договорились, мистер Кларк. Благо, Вам компьютер для ознакомления с терминологией предоставлять не надо.
Беглая улыбка – скорее своим мыслям, едва ли Майкл, такой интеллигентный, найдет здесь нелепую отсылку к известному произведению, что стало причиной страданий многих мужей и порчи нижнего дамского белья.
Кэт поднимается, на мгновение задержалась, легко проведя подушечками пальцев по поверхности стола.
- Дважды назвать Алана засранцем… Кажется, между вами пробежала искра… Но не будем о грустном, лучше подскажите, насколько быстро я смогу поймать кэб.