Иногда разница полов оказывалась весьма существенной штукой — Николь, почти ничем не уступавшая мужчинам в силе и обязанная следовать за своим клиентом везде и всюду, была вынуждена оставить своё место сменщику. Решение подопечного воспользоваться всеми услугами роскошного отеля — в частности, сауной — подарило ей примерно три часа отдыха, которые она намеревалась провести с пользой.
Гроза застала её в середине ухоженного сада: Фрост, блаженно нежившаяся на скамейке под летним солнцем, вынуждена была встать с резной скамейки и отправиться на поиски укрытия от летней непогоды. Ей редко удавалось почувствовать себя настолько умиротворённой, но сегодня вместо привычного грохота она слышала щебетание птиц и журчание воды в фонтанах, и вокруг пахло розами, а не ржавчиной и порохом.
Эта пробежка до отеля — под тёплым дождём, по гравиевой дорожке среди остриженных кустов — стала предпоследним аккордом хорошей мелодии этого дня. Насквозь промокшая Николь открывала стеклянные двери с улыбкой искреннего удовлетворения — Фрост точно знала, что если что-то и могло сделать сегодняшний отдых лучше, то только чашка горячего чая. У неё было ещё целых двадцать минут, чтобы в этом убедиться.
Но лейтенант ошиблась: по привычке оглядев помещение и отметив входы и выходы, она зацепилась взглядом за смутно знакомого мужчину, и дрожавшая на узких губах улыбка стала шире. Годфри Нортон, выглядевший ещё более ухоженным, чем во время их первой встречи, когда-то не поленился сделать один телефонный звонок и перевернул жизнь Николь с ног на голову.
— Мистер Нортон! — и не было ничего удивительного в том, что Фрост, забыв про чай, направилась прямо к нему, и радость в её голосе была неподдельной. — Мне так и не удалось поблагодарить Вас лично. Я обязана Вам всем, что у меня есть.
Встряхнув ладонью, чтобы сбросить налипшие капли дождя, Николь с готовностью протянула мужчине руку. С волос стекала вода, и серый костюм был мокрым насквозь, но лейтенант сияла от счастья.
— Я не помешала? — забеспокоилась она, отводя прилипшие к щеке пряди. — Простите, если что. Я слишком обрадовалась, встретив Вас.

Отредактировано Nichole Frost (2014-04-14 18:31:08)

Расширив глаза в немом удивлении, Николь старалась выглядеть спокойной — джентльменство в её мире давно кануло в Лету, но Годфри Нортон, очевидно, был приверженцем старых традиций. Тыльную сторону ладони будто обожгло огнём там, где кожи коснулись сухие губы — Фрост вздрогнула, с трудом удержав порыв отобрать руку, и заставила себя оставить улыбку, в одно мгновение ставшую неловкой и неуверенной. Повисшая пауза была точь-в-точь такой же.
Но присутствие в этом отеле давнего благодетеля было слишком роскошным подарком, чтобы вот так всё испортить — обхватив себя за плечи, Николь встряхнула волосами и рассмеялась.
— Это всего лишь вода, мистер Нортон, — небрежно пожав плечами, отмахнулась она, — бывало и хуже.
Бывало и хуже — смущённо потупившись, Фрост отчаянно выругала себя за несдержанность. После вскинула голову, твёрдо решив не дать себе испортить момент.
Ладонь всё ещё жгло: лейтенант не привыкла к подобным проявлениям вежливости. В её кругах не разбрасывались такими поцелуями, предпочитая уравнивать разницу полов рукопожатиями. Нортон, холёный, безукоризненно одетый, смущал её, заставлял стыдиться своего растрёпанного вида.
Ей бы стоило прислать ему ещё один букет, а не сталкиваться с ним в фешенебельном отеле, где он наверняка чувствовал себя как дома.
— Позвольте мне угостить Вас кофе? — взгляд упал на стоявший на столике напиток. Николь закусила губу, отводя взгляд. — Ещё одной чашкой?

В тёплом помещении одежда высыхает быстро, особенно хлопковая. Костюм был легче, чем форма: тоньше и приятнее на ощупь. Николь рассчитывала успеть привести себя в порядок до того, как истечёт отпущенное на отдых время.
Получив добро, Фрост вскинула ладонь, привлекая внимание персонала. Стянула пиджак, неохотно слезший с мокрых рук, повесила на железную спинку стула и заняла место напротив Нортона.
— Повторите, пожалуйста, кофе, — Николь вежливо кивнула подошедшему официанту, пытаясь собрать мокрые волосы в хвост, — а мне бы не помешал чай. Чёрный, с лимоном. Счёт в 302 номер.
Порой она удивлялась тому, насколько быстро переняла привычки работодателя: нежелание смотреть на цены в меню и пренебрежение к персоналу. Хорошая зарплата избаловала её, заставила забыть о скудной военной пенсии и тех днях, когда обед в подобном заведении стоил бы ей месяца экономии. Может быть, даже двух.
— Да, — с готовностью кивнула Фрост, оставив бесполезные попытки пригладить волосы, — Но сейчас у меня перерыв.
Четыре месяца назад её существование, наконец, превратилось в жизнь. Николь чувствовала себя живой так отчётливо, как никогда после войны, ведь теперь у неё всегда был призрачный шанс умереть.
— Не представляете, насколько это здорово, — Николь покачала головой, улыбаясь скорее воспоминаниям, чем собеседнику, — это действительно моё. Я не знаю, как отблагодарить Вас за это. Я ваш должник, мистер Нортон. Если я когда-нибудь понадоблюсь Вам, просто позвоните.

— Мистер Миллфорд — хороший человек, — Николь кивнула для убедительности и откинулась на спинку стула, чтобы официант мог поставить перед ней заказ. — Защищать его — честь для меня.
Наверное, чай был хороший. Фрост, ложечкой прижавшая лимон к стенке чашки, уже собиралась убедиться в этом на практике, но ей помешал телефон.
Заводное "Drive my car" великолепной четвёрки набирало обороты. Чертыхнувшись сквозь зубы, Николь с извиняющейся улыбкой полезла за телефоном: приподняла бёдра, упершись лопатками в спинку стула, выругалась ещё раз, пытаясь вытянуть мобильный из мокрого кармана.
— Слушаю, —  коротко выдохнув, Фрост поднялась с места. — Буду на месте через пятнадцать минут.
Разговор не продлился и минуты. Убрав смартфон обратно в карман, лейтенант перевела взгляд на Нортона и тоскливо вздохнула.
— Мне очень жаль, — без улыбки начала она, перекидывая через руку мокрый пиджак, — Но мне нужно идти. Мой номер у Вас есть.
Ей было действительно жаль: Нортон нравился ей, и дело было не только в благодарности. Просто хорошие люди слишком редко встречались на её пути.

Четыре часа спустя.
На столике стояла открытая коробка любимых шоколадных конфет, и в ячейках уже не хватало двух штук. Николь, бережно спрятав подписанную Нортоном карточку — та была вложена внутрь презента, — развалилась в кресле с детективным романом Стаута. Пресловутая разница полов не позволяла ей занимать один номер с Миллфордом, что освобождало ей всю ночь под маленькие радости одинокой женщины: бутылку вина, коробку конфет и давно изученные приключения Ниро Вульфа.
Николь клонило в сон — наверное, сказались головокружительные впечатления прошедшего дня. Она как раз собиралась налить себе ещё бокал, чтобы позволить усталости одержать верх, когда Битлз вновь оживили динамики мобильного.
— Слушаю.
— Мне херово, Николь, — голос Чарли, её напарника, звучал хрипло и слабо. — Замени меня.
— В чём дело? — Фрост, отставив в сторону бутылку и зажав трубку плечом, уже доставала из потайного кармана дорожной сумки пистолет.
— Тошнота, сонливость, головокружение, — вяло перечислил мужчина симптомы "болезни". — Я уже вызвал скорую.
— Буду через пять минут, — пообещала Николь, застёгивая молнию на джинсах.
Чарли продолжал что-то говорить, но женщина его уже не слушала — прищурившись, она смотрела на подаренные Нортоном сладости.
— Коробка шоколадных конфет, верно? — перебила напарника Фрост. — Patchi, да?
— Да, — динамики превратили тяжёлый вздох Чарли в шуршание помех. — Подарок от отеля. Ты тоже?
— Да, — напряжённо кивнула Николь, закрыв глаза и прислушавшись к собственным ощущениям. — Почти.
Клонило в сон. Слабо кружилась голова. Слегка подташнивало. Лейтенант уже шла в ванную.
— Я съел почти все. Ты? — на заднем плане звучал взволнованный голос Миллфорда. Фрост не слушала.
— Две штуки. Я буду через десять минут. Дождись, — собственное отражение в зеркале показалось ей чертовски бледным.
— Я позвоню в агентство, — пообещал Чарльз, и Николь вместо ответа коротко кивнула.
— Дождись меня, — спохватившись, снова попросила она и, услышав подтверждение, сбросила вызов.
Всё было очень плохо.

Умывшись холодной водой и тщательно вычистив зубы, чтобы избавиться от едкого привкуса во рту, лейтенант почувствовала себя лучше. Спать ещё хотелось, но интуиция подсказывала, что эту проблему можно будет решить чашкой кофе.
Сидя в номере Миллфорда — шторы задёрнуты, подопечный упрятан в угол комнаты, точно провинившийся ребёнок, Чарли, осунувшийся, побледневший, со следами рвоты на промокшей от пота футболке, гипнотизирует расфокусированным взглядом дверную ручку — Николь думала о том, насколько случайна её встреча с Нортоном.
Паршивый выходил расклад.

Смена приехала через час и привезла с собой пару детективов —  те уже забрались в отдел безопасности и почти наверняка засели у мониторов, просматривая камеры наблюдения и записи с них. Скорая забрала Чарли немногим раньше. Отзвонившись начальству, Фрост с чистой совестью передала подопечного в надёжные руки, но вместо собственного номера двинулась к портье. А потом — к Нортону, чью записку нашла в коробке отравленных конфет.
— Откройте, мистер Нортон, — терпения ещё хватило, чтобы постучать в дверь достаточно сдержанно. Один он или нет —  всё равно. — Это Николь. Мне нужно поговорить с Вами.
Чего хотел её непрошеный благодетель? Вывести из строя охрану и вывезти Миллфорда? Фрост очень хотелось бы знать правду. Настолько сильно, что первым, что увидит Нортон, распахнув дверь, будет направленное на него дуло готового к стрельбе пистолета.

Отредактировано Nichole Frost (2014-04-14 23:41:44)

Дождавшись ответа, Николь настороженно покосилась на камеры и повернула дверную ручку — вошла, держа руку за спиной, и не сумела сдержать удивления. Нортон, полностью погружённый в работу, не удостоил её даже взгляда, и лейтенант позволила себе быстро осмотреть помещение: окно зашторено, но дверь не заперта и ключа в замке нет, в воздухе — видимо, тянуло из ванной — слабо пахло сыростью и чем-то терпким. Стала бы она, планируя похищение или, быть может, даже убийство, принимать душ и держать вход открытым для всех желающих? Не удивилась бы, увидев несостоявшуюся жертву на пороге номера?
Ответов на эти вопросы у Фрост не было. Она не привыкла планировать убийства — обычно это делали за неё.
Притворив за собой дверь, Николь шагнула вперёд. Вытащила пистолет из-под растянутой футболки, сняла предохранитель.
Сколько шума будет…
— Зачем Вам нужен мистер Миллфорд? —  горло, изодранное выблеванными кусками шоколада, добавляло и без того севшему голосу гневную хрипотцу. — Зачем Вам нужен был весь этот спектакль?
Хотелось спать: закрыть глаза и упасть на кровать, позволив Морфею сделать своё чёрное дело — но желание докопаться до правды было сильнее. Ещё сильнее был импульс выбить двуличному ублюдку мозги. Да, она клялась никогда больше не забирать чужую жизнь, но, видит Бог, она была права — такие как Нортон не заслуживали права ходить по этой земле. Она сделает доброе дело. И ей тоже будет достаточно простого «спасибо».

Отредактировано Nichole Frost (2014-04-15 14:05:27)

«Лжец» — оскалилась Николь, не сводя презрительного взгляда с бывшего благодетеля. Освободив себя от условностей правды, Нортон возвёл ложь в абсолют. Она стала его профессией, привычкой — второй натурой.
Даже сейчас, под прицелом, он продолжал лгать. Впрочем, оружие редко кому развязывало язык только видом. Обычно его приходилось пускать в ход.
Ровный голос, спокойное лицо, расслабленные, мягкие движения — Николь ненавидела его, отчаянно и страстно, как отвыкла уже давно.
— Лжец, — уже вслух скривилась она, отмахиваясь от щедрого предложения, но всё же подошла ближе к столу. — Вы пытались убить меня. Это было очень мило — прислать мне коробку конфет.
Карточка, изрезанная следами сгибов, упала на матовую крышку лэптопа. Николь коротко усмехнулась, ещё раз для проверки оценив свои силы: головокружение, слабость — выдержит.
Одного шага будет достаточно, чтобы ударить. Вид крови на холёном лице доставил бы ей ни с чем не сравнимое удовольствие. Если Нортон вмешал её в свою игру, рассчитывая, что из благодарности она сохранит ему жизнь, он ошибся.
— У Вас десять секунд, чтобы сообщить мне название яда, — Чарли ещё можно было спасти, — и двадцать слов, чтобы объяснить мне цель спектакля.

Отредактировано Nichole Frost (2014-04-15 01:58:40)

Это было даже похоже на правду — три небольших нюанса, превращающих лжеца в мученика. Перьевая ручка, неразборчивый почерк, критичное отношение к собственному имени... Нахмурившись, Николь опустила пистолет. Подошла ближе, сдвинув обе записки к себе.
Графологическая экспертиза не помешала бы, но откуда в этом номере взять подобных профессионалов? Собравшиеся здесь умели только лгать и убивать. Каждому своё.
Краем глаза отслеживая поведение Нортона, Фрост бесцеремонно сгребла на свою сторону стола разбросанные заметки, написанные косым, размашистым — совершенно неразборчивым почерком. Потёрла свободной рукой слезившиеся глаза и, тяжело вздохнув, опустилась на предложенный ранее стул. Она проигнорировала его вопросы и встревоженно-заинтересованный тон. Сейчас была её очередь спрашивать.
— Допустим, — начала Николь, устроив ладонь на пульсировавший болью затылок, — пока я Вам поверила.
Чувство вины тяжестью легло на плечи, сломав извечную военную выправку. Буквы — маленькие чёрные завитки — путались перед глазами. Изменить почерк — не такая уж сложная задача, и несовпавшие мелочи были всего лишь несовпавшими мелочами, не больше. Она всё ещё могла пристрелить его.
— Что привело Вас в отель?

Отредактировано Nichole Frost (2014-04-15 02:44:02)

— Нет, — отрезала Николь, накрывая трубку ладонью. — Нет.
Кто знает, кто мог прийти в этот номер под видом служащего и что могло оказаться в принесённой им чашке? Рисковать не хотелось. Зевнув, Фрост убрала руку и ещё раз покачала головой.

Больше вопросов она не задавала — достаточно было тех, что озвучил Нортон. Хорошие были вопросы. Хотелось бы ей иметь такие же ответы.
Но их не было.
Сухим кивком обозначив своё внимание, она приподнялась на стуле, вытягивая из заднего кармана телефон. Набрала номер подопечного.
— Мистер Миллфорд, это Николь, — голос, до сих пор звучавший хрипло и напряжённо, заиграл новыми оттенками: сочувствием, тревогой и симпатией. — Скажите, Ваши интересы никогда не пересекались с интересами Годфри Нортона?
Выслушав торопливые, сбивчивые пояснения (я понятия не имею, кто это, да и с чего бы вдруг) и удивлённо-испуганный допрос (а что, это он? я ему что-то сделал?), Фрост с облегчением выдохнула.
— Нет, всё в порядке. До связи.
С трудом она заставила себя поднять взгляд на собеседника, и раскаяние в серых глазах спаялось с ещё не остывшим гневом.

— На вашем месте я бы выписалась. Вместе с мисс (или миссис) Бишоп, — встряхнувшись, тяжело поднялась со стула. Вернула предохранитель на место и убрала пистолет обратно за пояс джинс. Покачнувшись, опёрлась ладонями о гладкую поверхность стола, глядя на Нортона сверху вниз. — И держала бы дверь закрытой. Ребята отсмотрят плёнку, может, что-то найдут. Но пока лучше не рисковать.

Отредактировано Nichole Frost (2014-04-15 12:21:09)

— Это было бы самым разумным решением, — сухо подтвердила Николь, для которой инстинкт самосохранения давно уже прекратил именоваться трусостью. — Простите, конечно, но Вы беспомощны.
На войне главным было не убить врага — требовалось только выжить. Достаточно было один раз пройти через пекло, чтобы понять этот простой принцип, за десять лет укоренившийся до рефлекса.
Передёрнув плечами, Николь сбросила тёплые руки, которые, как ей показалось, задержались на мгновение дольше положенного, но всё же позволила Нортону усадить себя на стул. Ещё раз изучила записки, теперь выглядевшие грубой подделкой.
В её любимых детективах гений частного сыска понял бы всё сразу. Жаль, здесь не было ни Пуаро, ни Ниро Вульфа — впрочем, Фрост не отказалась бы даже от Гастингса.
— Да, — сопроводив свои слова коротким кивком, Николь со вздохом откинулась на спинку стула, — но ему я доверяю.
О том, что ей пришлось принять подачку, знал только один человек — тот, от которого она уже поймала косточку. Сладкую косточку временной вакансии, пахнущую стабильностью и деньгами. Но Марк не стал бы болтать, а Анна просто была не в курсе.

— Скорее всего, — сцепив пальцы в замок на затылке, согласилась Фрост и свела локти вместе, закрываясь от пытливого взора бывалого адвоката, — обслуга. Их внимание было оправданным.
Лежавший на столе мобильный ожил. Глянув на определитель, Николь расцепила руки, и усталый взгляд впервые осветился — нетерпение.
— Слушаю.
Лейтенант задумчиво уставилась на серое яблоко лэптопа. Сощурилась, сверяя описание преступника с гостями бара — без совпадений, — потом, тяжело охнув, вскинула голову.
— Есть. Бариста, вторая смена. Сверь записи, это должен быть он.
Нетерпеливо выпрямившись, Николь отстучала подушечками пальцев военный марш. Взглянула на Нортона, коротко улыбнулась.
— Уехал? Мы найдём его, — в её голосе звучало обещание. Неприятное, угрожающее. — Нам будет о чём поговорить.
Сбросив вызов, Николь вновь отложила телефон. Потянулась, до дрожи прогнувшись в спине, потёрла слипающиеся веки, покачала головой, пытаясь побороть головокружение, и вкратце пересказала Нортону слова детектива.

— Если у меня на руках будут доказательства вашей невиновности, мой долг перед Вами возрастёт вдвое, — Фрост не умела извиняться и не любила разбрасываться пустыми словами, — а это очень много.

Отредактировано Nichole Frost (2014-04-15 15:35:08)

— И всё же, Вы замешаны в этом деле, — поморщилась Николь, прочесывая пальцами волосы со лба. — Увы.
Предвкушение отозвалось нервной дрожью по телу: если лейтенант доберётся до баристы первой, ей будет очень хорошо. Прольётся много крови — гнилой крови гнилого человека, — прежде, чем Фрост вытащит из него имя заказчика и отправит его на тот свет. Следов не останется — ребята из головного офиса уже не найдут ничего.
— Это может быть случайностью, — поднявшись из-за стола, безразлично отметила Николь, — но я в них не верю.
В два шага оказавшись у окна, Фрост проверила плотность штор — толстая, хорошая ткань, скрывающая движение силуэтов от случайного наблюдателя, — на всякий случай выглянула из-за занавески, оценивая периметр. Тишина и покой, будто и не было ночью двух сорвавшихся смертей.
— Не подходите к окнам, — одёргивая задравшуюся футболку, порекомендовала Николь, — и держите дверь запертой. Не открывайте тем, кому не доверяете. Всё может случиться.
Было бы здорово, если бы её слова не звучали прощальным напутствием — прокрутив речь со стороны, Фрост заставила себя растянуть губы в улыбке, волею теней обратившейся в оскал.
— Я вернусь утром.

04.20 a.m.
Марк, хоть и разбуженный посреди ночи, был донельзя оперативен: нашёл для неё адрес парня даже быстрее, чем это сделали сотрудники агентства.
Три с половиной часа спустя Николь вновь стучала в дверь 408 номера — хмурая, злая и перепачканная в чужой крови. Баристу застрелили у неё на глазах, как раз когда она вытащила его, спящего, из припаркованной у заброшенного дома машины и уже занесла руку для второго удара.
Всё пустое. Теперь парень, до этого показавшийся лейтенанту в хлам обдолбанным, был окончательно мёртв, и установить истину точно было уже нельзя.
Обшарив всё вокруг в поисках следов, Фрост вынуждена была признать своё поражение. Труп остался ждать копов: набрав 911 из ближайшего таксофона, Николь оставила им анонимное сообщение и выехала обратно в отель. Пренебрегла принципом не говорить по телефону, будучи за рулём, и отзвонилась в агентство.
Миллфорда, растрёпанного и испуганного, она встретила уже в холле — ребята увозили его домой.
— Это я, — сообщила она очевидное, потирая сбитые костяшки. — И я остаюсь с Вами до утра. Может быть, дольше, если велит начальство. Это не обсуждается.
Выдохнув, Николь слизала вновь выступившую кровь и, подняв злой взгляд на Нортона, успокаивающе добавила:
— Эзра отправил ребят присмотреть за мистером и миссис Бишоп. Он не хочет рисковать.

Отредактировано Nichole Frost (2014-04-15 18:09:56)

— Как видите, — вздохнула Николь, ногтями счищая засохшую на предплечье кровь. — Его застрелили в полуметре от меня. Скорее всего, ждали, пока за ним придут.
Тошнота усиливалась, и дело было вовсе не в том, что на её новые кроссовки из белых стали бурыми, а майка липла к телу — сказывались не то интоксикация, не то голод. Поесть Фрост так и не успела, но зато в пачке осталась всего три сигареты.
— Агентство стоит на ушах, — пожав плечами, сообщила лейтенант и тяжело уселась на пол рядом с дверью. Достала пистолет, устроила на коленях, погладив точно ласковую кошку, — что-нибудь да найдут.
Голос звучал утешающе — она надеялась на это. Проехавшись затылком по стене, Николь с тяжёлым вздохом запрокинула голову, пытаясь поймать взгляд временного подопечного.
Двух ударов было мало, чтобы заставить ту падаль страдать. Если бы снайпер пришёл хотя бы на полчаса позже, она бы вытянула из баристы всё, что он знал — может, даже больше.
Отдающий ржавчиной запах крови будоражил воображение. Николь вновь прошлась языком по ободранным костяшкам.
— Ложитесь спать, мистер Нортон, — посоветовала Фрост с кривой улыбкой. — Я действительно знаю своё дело.