В Италию стоило возвращаться если не ради воспоминаний, то, хотя бы, ради кофе. Британцы, даже британские бариста, работавшие в самых дорогих ресторанах, понятия не имели, что такое настоящий эспрессо, как его следует готовить и подавать.
Джефф рассматривал досадное недоразумение в своей чашке и вспоминал недавний разговор.

С Лексом Холдером они познакомились лет десять назад, когда племянница преуспевающего банкира оказалась в весьма затруднительном положении. История была потенциально скандальной, но до суда дело так и не дошло: достойное вознаграждение для пострадавшей стороны и принудительное лечение для Мэри – таким было решение, удовлетворившее судью.
С тех пор Лекс регулярно обращался за советом к адвокату, даже когда тот оставил практику и подался в политику. Джеффа забавляло подобное доверие со стороны акулы финансового мира, почтенного господина вдвое старше его самого. Ну, и немного льстило, чего уж там.

Впрочем, Нортон согласился посодействовать в нынешней щекотливой ситуации не ради собственной гордыни. В последнее время в Лондоне происходило слишком много резонансных событий. Если так будет продолжаться, политики, Скотланд-Ярд и журналисты рискуют столкнуться с серьезной проблемой: одних обвинят в бездействии, от других станут требовать сенсаций трижды в день: на завтрак, ленч и обед, что, в свою очередь, грозит либо массовыми волнениями, либо сокращением населения, если аппетиты последнего к кровавым убийствам будут удовлетворены.

Новость о том, что из одного из самых надежных лондонских банков похищены драгоценности на неприлично круглую сумму, вызвала бы две волны: злорадства, что толстосумов пощипали, и обеспокоенности за сохранность собственных вкладов. Между тем, не только банкам, но и государству нужны средства вкладчиков, чтобы держатся на плаву в пруду, затапливаемом финансовыми биржами.

Телефонный звонок раздался в половинное четвертого ночи. Эстер проснулся и недовольно поморщился. Кому пришло в голову звонить в такое время? Самое поразительное, что она почти всегда просыпалась за несколько секунд до подобных звонков, словно предчувствует их громкий сигнал.  Интуиция. После третьего звонка включился автоответчик, который сообщил, что позвонивший может оставить свое сообщение. Эстер узнала голос. Как же зовут этого эксперта в области взломов банковских систем? Рафаэль? Когда-то пересекались. Засранец сломал ее компьютер и украл некоторые файлы. Ох, и попил он ее крови. К счастью все для всех закончилось хорошо. Заказчик решил обвести Рафу вокруг пальца и заплатил только половину обещанной суммы в ответ тот хакнул все его страницы в социальных сетях, зарегистрировал на сайте знакомств для людей с нетрадиционной ориентацией, отправил деньги с персонального счета заказчика в Африку на строительство домов для сирот и стер украденную информацию. Рафаэль  еще долго извинялся перед Николс, и обещал когда-то ей помочь. Бесплатно.
Рафа не стал долго наматывать круги и сразу перешел к части, где он хвастается своими достижениями и рассказывает о выгоде для Эстер от этого дела. Даже прислал фото, но вот только не сказал, зачем эти побрякушки ему. В принципе, это не так и важно, а дело заинтересовала ее. Очень заинтересовало.  Эстер именно работает над делом, где замешан один из вкладчиков банка. И тут уже грех не воспользоваться таким шансом.
Николс так и не смогла замкнуть глаза. Все думала, как лучше провернуть аферу. Здесь надо обойтись без посредников, она еще не отошла от шоу, которое  устроил Том в Национальном банке.
«Ну что же придется опять все делать самой.» - Трудно вздохнула Эстер набирая сообщение.
Я знаю о краже. Не желаете встретиться? Завтра в удобное для вас время. В кафе напротив вашего банка. Я не займу у вас много времени.
Телефон мистера Холдера найти было не так уж сложно. Сейчас, если постараться, можно даже мобильный телефон Майкрофта Холмса в Интернете найти, что уже говорить о каком-то там банкире.
Ответ не заставил себя ждать.

Такси остановилось возле маленького, неприметного кафе в Лондон Сити. Эстер была не в восторге от того, что ей приходится пользоваться именно этим видом транспорта, но свою машину она отправила на плановый техосмотр.
Безопасность - вне очереди.
В Лондон Сити редко бывает тихо, а тем более в кафе возле важных учреждений. Шум, гам, смех, громкие разговоры - нормальные дела для таких мест, поэтому их Николс обходит десятой дорогой. Но деваться некуда. Извиняясь перед посетителями женщина, продвигалась к столику, где у нее должна была состояться встреча. Если это можно так назвать.
- Чай с бергамотом. - Мыло улыбнулась она рыжеволосой официантки. - За столик, где сидит вон тот джентльмен и леди. Спасибо.
Высокий, широкоплечий, темноволосый - это точно не мистер Холдер. Ну и не надо обладать навыки дедукции, чтобы понять, что худенькая женщина - это не банкир.
«Видит бог, я хотела обойтись без посредников» - Она села на свободный стул за столиком и мило всем улыбнулась.
- Отличная погода, правда? Как я понимаю, мы ожидаем еще на одного члена нашего маленького клуба.

Отредактировано Esther Nichols (2014-01-20 01:25:15)

То, что Эстер мужчины боятся как огня - факт. Такое ощущение, что у нее в руках табличка: профессионал в области уничтожения мужской гордыни. Проклятие какое-то. Андрес говорил, что у него от одного ее взгляда стынет кровь и хочется бежать за океан, а Себастьян при первой встрече вел себя так будто на допросе. Но мистер Холдер переплюнул всех и вообще не явился на встречу. Хорошо, что хоть адвоката вместо себя послал. О мистере Нортоне Эстер слышала и читала. Блестящая адвокатская карьера и теперь политологи пророчат ему большие достижения на новом поприще его деятельности - неинтересно.

- Или он испугался. - Добавила Николс, выслушав предположение мужчины. - Этот вариант более реальный.Ну что ж, я не против посредников. Вы же не столь пугливы, правда?- Она окинула взглядом мужчину и женщину.
Довольно комичная ситуация, если углубиться: человек управляет банком, всю жизнь посвятил финансам и тот чего-то боится. Хотя это нормально. Никто не без страха и здесь главное насколько хорошо индивид умеет с ним справляться или избегать. Судя по ситуации, мистер Холдер сторонник второго варианта.

Эстер без нескрываемой скуки выслушала переговорщика, и его речь о том насколько может быть щедрым его друг. Неужели они действительно думают, что ее интересуют деньги? Кто-то живет прошлым. Деньги уже давно не правят миром. Информация - вот, что по настоящему сегодня делает погоду в мире.
- Меня не интересуют деньги. Можете так и передать мистеру Холдеру. У меня к нему другое предложение. Это скорее обмен. - Эстер сделала паузу пока официантка обслуживала их столик. - Он мне ключ от сейфовой ячейки одного джентльмена, кстати, Мистер Нортон, вы этого человека знаете, он тоже лейборист, а я взамен - молчание. И пусть мистер Холдер не переживает, я не воровка.

– Мистер Холдер будет разочарован, – улыбнулся Джефф.
Конечно, Лекс будет разочарован – он привык, что все покупается и продается, и не хотел признавать тот факт, что золото перестало быть главной валютой.
Вот что значит не идти в ногу с преступным миром.

– Дорогая, – теперь он обращался к секретарше. – Ты упускаешь из виду один маленький, но принципиально важный нюанс: своя рубашка всегда ближе к телу. Если мисс интересует исключительно информация, у некоего джентльмена не будет оснований обвинить Александра в… нечистоплотности. В исключительных случаях с материалами знаком лишь один человек – хозяин – обычно же можно найти того, кто, в отсутствие других очевидных объяснений, «сказал» больше, чем требовалось.

И снова обернулся к эффектной аферистке.
– Я так понимаю, у вас уже есть дубликат ключа того джентльмена.
Стандартная процедура – банковская ячейка отпирается двумя ключами: один хранится в банке, другой – у владельца. Доступ к пространству в несколько квадратных дюймов осуществляется лишь по взаимному согласию.
Даже если бы Лекс пожелал носить шантажистку на руках, а не только позволил бы ей сунуть свой любопытный носик в чужие документы, у него ничего бы не получилось без второго ключа.

"Еще одно "дорогая" и станет реально дорого," - решила для себя Гилл. Внешне девушка никак не проявила своего неудовольствия от столь сомнительного замечания. Хотя, с другой стороны, что взять с этих любителей темноты и тишины, политики и шантажа в свете софитов не получается, вот и не мыслят они в категориях публичности.
Гилл же существовала совсем в другой реальности, в привычном для Джонс мире многие завидовали ловким американским коллегам, сотворившим Уолтергейт, и мечтали о собственном гейте. И сценарий для перспективной миниатюры с этим греющим журналистское сердце суффиксом вырисовывался прямо на глазах у Гилл.
Уважаемые политик мистер Нортон допускает возможность поверить леди, что та лишь посмотрит на документы в сейфе и, чтобы не навредить репутации банкира, не будет делать ни единой копии и ни единого снимка. А-то ведь дубликатов "проболтавшиеся" не выдают, а значит, любая копия будет доказательством вскрытия сейфа. А все ведь уже договорились ценить репутацию мистера Холдера, а, значит, ни единого кадра не будет. Прекрасная леди при помощи уважаемых джентльменов всего лишь прочтет пару документов. И этой информацией будут бессовестно шантажировать мистера Алекса Бриджа, который, если хоть каплю умен или, если ему подсказать, узнав, что копий нет, тут же перепрячет или уничтожит оригиналы и предъявит публики пустой сейф, после чего объявит все факты грязными сплетнями, созовет пресс-конференцию и обвинит одного известного политика и прекрасную леди в клевете. А дальше публичная схватка за право отмыть репутацию, и все это не первых полосах. Красота. Маленький Лондонгейт или Бекингемгейт, все таки речь идет о парламенте.
Репортер в Гилл цинично потирал руки, однако, родственные чувства, которые все таки существовали, настаивали на то, что такая выходка с ее стороны чревата для Три потерей работы, а значит, стоило пока быть секретарем, красиво хлопать глазами и иногда прислушиваться к беседе.
О чем они там сейчас? А, да, о черном рынке и неком Рафаэле. Какая прелесть, Рафаэль может продать, а кто-то может и купить, драгоценность снова вернется в сейф мистеру Холдеру, и он будет вновь защищен от шантажа. Тем более, что не каждый на черном рынке готов будет связаться с такой редкой вещью. Кажется, Гилл знала, к кому мог обратится этот самый Рафаэль.

Дело о бессовестном политике, что может быть скучнее? Николс ничего не стоило узнать о любовницах, «черной» бухгалтерии, о бизнесе записанном на маму и о домике купленном на деньги налогоплательщиков. А еще лейборист! Ну, что поделаешь, в семье не без урода. Как ему еще не указали на дверь? Хотя, если скандал наберет публичной огласки, то о месте в Палате общин может забыть. « Теперь ясно, почему Нортон так быстро согласился. Хитрый. Минус один гад, бросающий тень на всю партию. »В Эстер говорил лейборист, поэтому она без лишних вопросов и мыслей приняла предложение Нортона прогуляться в банк.

- Неужели, мистер Холдер вам настолько доверяет, что пропустит в хранилище без лишних вопросов? - Контрольный вопрос. Не надо, чтобы с ней сделали то, что несколько дней назад произошло с Джоном Уотсоном. - И вы, мистер Норон, пойдете со мной, мне совсем не надо, чтобы потом уже вы меня шантажировали запасами с камер видеонаблюдения

Банк жил своей жизнью: подготовка отчетов по рынкам, обновление курсов валют, кредиты, депозиты, рост процентной ставки и никаких намеков на панику. Так неинтересно. Эстер бы все отдала, чтобы сейчас увидеть мистера Холдера, который нервно попивает коньяк и грызет ногти
- Дорогая, вы не могли бы подождать нас здесь? У меня две пары перчаток только. - Извинилась перед помощницей политика информатор. - Ну, мистер Нортон, готов снова опорочить свою репутацию?
Эстер была бы не Эстер, если бы не намекнула о отношениях политика с одной их общей знакомой. Его имя всплыло случайно. Николс собирала досье на Ирэн, а вышла на члена парламента. Мягко говоря, женщина не сразу поверила в то, что мисс Адлер была замужем и семь раз перепроверила информацию. Но это никому не интересно, кроме Майкрофта Холмса, а с ним Эстер не планирует пересекаться.

Отредактировано Esther Nichols (2014-01-23 02:46:14)

Кивок Гилл – ей лучше остаться, а еще лучше – заняться своими прямыми обязанностями, и Джефф широким жестом пригласил безымянную мисс пройти к лифту.
Если бы он знал о тайных желаниях женщины, сказал бы, что одно скоро исполниться, но угадывать желания столь незначительные было не слишком интересно.

– Мистер Холдер доверяет себе. – Дверь за ними мягко закрылась, кабина медленно заскользила вверх. – Не думаете же вы, что он доверит кому-то из сотрудников столь деликатное дело, как вскрытие чужой ячейки?
Лекс как мог отпирался от знакомства со своей очаровательной шантажисткой, но некоторых встреч не избежать.

– Не одобряете мой выбор? – Он и Ирен… В свете событий последних лет тайна перестала быть тайной.
Если когда-то он и думал, что оформлять их отношения официально, было ошибкой, теперь окончательно убедился в обратном.

Банкир встретил их у лифта – сообщили. Пробормотал приветствие, сверкнул глазами в сторону аферистки и повернул ключ на панели – сколько маленьких ключиков нужно, чтобы добраться до одного-единственного металлического ящика с чужой собственностью. Теперь они спускались вниз, под цокольный этаж, вглубь, в самое сердце банка.

– Секретарша по стечению обстоятельств стала свидетельницей признаний Лекса. – Пожал плечами, словно спрашивая визави, оставила бы она молодую любопытную девицу наедине со столь пикантной информацией, или предпочла бы держать в поле зрения.

Конечно, мисс не могла упустить возможность развить тему об его очаровательной бывшей супруге уже при свидетелях. Банкир, как и все остальные лондонские знакомые, как и его – Джеффа – родственники ничего не знали об Ирен. Так сложилось.
– Можно любить лук, и, при этом, не отказываться от других блюд. – Прямые взгляды его не смущали.
Зрительный контакт – прием, давно взятый на вооружение спецслужбами и юристами, как самый простой способ заставить человека говорить правду. Нортон не обольщался: в том, что касалось шантажистки Холдера, ничего не было просто. Она не была жертвой. Сама использовала тот же арсенал.
У них обоих еще оставались тузы в рукаве. И ему это нравилось.

Хранилище. Политик рассеянно наблюдал за попытками миниатюрной мисс дотянуться до верхнего ряда ячеек. Дедушка Фрейд был прав, иначе зачем Алексу, не отличавшемуся ни высоким ростом, ни атлетическим сложением выбирать именно эту, не ради красоты цифр, явно.
Сделал шаг вперед, но Лекс оказался проворнее – кто бы мог ожидать такой прыти от почтенного господина его возраста – выхватил ключик из рук женщины, вставил в замок и синхронно повернул оба. Щелкнул замыкающий механизм, дверца открылась, металлический ящик был извлечен из своего хранилища и поставлен на стол в центре зала.

– Приятно познакомиться, Эстер. – Наклонил голову – даже если назвала вымышленное имя, красивый жест. – Думаю, мне представляться излишне.
Банкир фыркнул, сверкнул глазами теперь уже на Джеффа – нашел время и место. И сделал торопливый жест в сторону женщины и вожделенной чужой частной собственности.

А чего ждать от интервью в газете, после того, как над ним поработали журналисты и редакторы? Слова самое смертоносное оружие из всего, изобретенного человеком. Ним не нанести физического ущерба, но оставленные раны могут затягиваться очень и очень долго, иногда до конца жизни.
Джефф готов был поспорить, что Эстер осведомлена об этом не хуже его самого.

Она следит за ним – комплимент, или угроза?

Лекс едва не подпрыгивал на месте от нетерпения, так сильно старался контролировать себя, свои движения: не вышагивал из конца в конец по хранилищу, не выбивал торопливый ритм каблуком неприлично дорогих туфель. Нортон даже не пытался изображать незаинтересованность: наблюдал за действиями женщины, пусть и выдерживал приличествующую дистанцию. Какие несоответствия она нашла в документах, и где раздобыла принесенный с собой?
Вопросы, на которые он едва ли когда-нибудь получит ответы.

Кажется, не ему одному свойственно любопытство.
– Подставил? Если бы я хотел его подставить, выбрал бы другие методы. – Равнодушие не было деланным. – Если Алекс достаточно глуп, чтобы попасться на мошенничестве с документами – это его, и только его проблема.
Джефф улыбнулся.
– Вы не сказали ничего такого, с чем я не смог бы жить. – Имени не прозвучало, а у бывшего адвоката не та репутация, чтобы беспокоиться, о какой женщине на этот раз подумает банкир.

Лифт остановился, они вернулись туда, откуда началось их путешествие по этажам банка.
– Прошу простить, но мне предстоит решить еще один вопрос. – Целовать руку – жест ужасно старомодный, тем сложнее от него удержаться. – Было приятно познакомиться, Эстер. – Напоминать о ее части сделки – излишне.
Кивнув, повернулся и зашагал к стойке одного из операторов, краем глаза заметив входившего в зал Алекса.

Холдер – старый перестраховщик – утром даже не подумал захватить фотографии похищенного сокровища, обещал, не предвидя дерзкого требования шантажистки, оставить у милой девушки за столиком номер пять (неужели интрижка?), иначе как объяснить подобное доверие, пусть снимки и оказались в запечатанном конверте.

Оставалось найти Гилл, которая утром что-то там упоминала о полезных знакомствах.